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“我那大兄弟就是这么被赵氏给气死的，当时适逢有丧，又是这等见不得人的丑事，我薛氏便没对外告知，而是经由几个族老出面见证，就把赵氏的名字从族谱上划了去。本想撵了她走，可她娘家无处可去，就让她一直住在祠堂里，算是侍奉在亡夫灵前，为自己赎罪。“这次庭儴回乡祭祖，只因妇人闲言，这赵氏竟是想不开悬梁自尽，其意欲如何，世人皆知。不管朝廷如何定论，反正我薛氏子孙没有这般恶性难改的长辈，自然不存在守孝之说。”因为总不能站在日头下面说话，一众人便移步至族长家里。王知县和钦差，以及薛庭儴一众重要人物，皆坐于堂中，而一些村民和薛氏的族人则站在门外。老族长的述说，所有人都听在耳里，场面一片寂静。经过之前的一幕，余庆村的村民也知道事情的严重性。赵氏死不死的无关紧要，重要的是薛大人会不会因此事辞官。因为村里出了个高官，余庆村如今俨然是方圆百里最大的村子，走出去谁人不高看一眼，更不用说因此带来的种种便利。官在朝中才是官，辞官了就不是官了，所以大家自然不希望薛庭儴丁忧回家。只可惜他们插不了言，只能听着。“老人家，本官虽尊老爱幼，可这事却不是任你空口无凭的。虽本官也替薛大人惋惜，可丁忧不过一年，实在犯不上如此。”钦差脸上虽带着笑，但明显有些不满了。“老朽当然不是空口无凭。大人稍候，老夫这便去拿那物。”说着，老族长便颤颤巍巍去了里屋。不多时再出来，手中拿着一张泛黄了的纸。纸张并不是什么好纸，且经过这么多年已经变得十分卷、脆，拿在手中就能感觉到其上岁月的流失。“这便是当初那封休书。”说着，老族长又命人把薛财媳妇带了上来：“这就是那嘴碎惹事的妇人，你把事情经过跟大人说一遍。”薛财的媳妇吓得浑身直哆嗦，但还是把当时的情况说了一说。且经过她的言语，也能听出薛氏一族没亏待赵氏。哪个乡下老太太能有赵氏这般待遇，有人侍候着，什么都不用干，饭菜有鱼有肉。每个月光替她请人侍候，以及伙食钱，便要耗费掉数两银子。“此事我有一言想说，之前我和薛大人提过这事，他知晓后也是感慨良多，还说打算跟族里说，放赵氏归家安享晚年。”说话的人是薛俊才，他乃是举人之身，也有官前说话的资格。“这余庆村村民有数千之数，当年知道这事的人，还有不少都活着。大人若觉得我们托词，可以随意去问。之所以会证明这些，不是为了其他，只是为了以示我薛氏一族的清白，也当不上大人那句犯不上。”不得不说，老族长真是人老成精，这一番做派即是说明了事情经过，又把责任推到了钦差身上。凡事过于刻意，都会显得很假，而如今这些刻意，俱都是因为钦差那句质疑之言。确实犯不上如此，可你如此质疑我们，为了证明，我就把所有事都公之于众，至于犯不犯得上，还得世人评断。钦差哑口无言，竟是被个乡下老头子给落了脸面。薛庭儴怅然地叹了一口，站起来道：“罢，我这便上书自请丁忧，不管怎么说总是有血缘关系。”薛庭儴走了，这出戏自然也演不下去了。钦差托词等朝廷消息，便匆匆忙忙走了。王知县倒不想走，这一番他也看出这钦差怕是刻意与薛庭儴为难，甚至其祖母之死也显得有些蹊跷，早就后悔为何要跑这一趟。可钦差主动上门，他敢说不陪着来，只能怨自己倒霉。……薛庭儴写了奏疏，便命人通过驿站以加急速度送往京师。转头来到老族长家中，他却不知道说什么。老族长躺在榻上，这一场事耗掉了他所有精力，所以也是疲累至极。他有些唏嘘感叹道：“你这孩子也是，什么都不愿意说，其实你这趟回来留在乡里，堂爷就知道肯定出事了。只是你的大事，堂爷也不知，也只能为你做到这里，剩下的还需你自己斟酌。”“堂爷。”“你是我们薛氏一族的脊梁骨，不管你做什么都记住，有我们薛氏一族在你背后撑着。这事不怕他们查……”……“那封休书到底是真的，还是假的？”回来后，招儿好奇问道。“真的如何，假的如何，既然有东西，你全当就是真的。”听了这话，招儿就知事情有些不简单。她哪里知晓，休书确实是真的，却是当年老族长自己写的。本是想吓退赵家人，谁知赵家人太熊，根本没用上。这封休书他一直保存着，就是知晓赵氏一直是个隐患，为了以防万一，万万没想到竟是在这时候用上了。就在两口子在家里说话的同时，外面的风波其实并没有过去。本都以为赵氏的死，是其心中不忿，故意恶心人，想坏掉薛庭儴的名声。可薛庭儴那么说了一句，却让老族长上了心，便让薛金泉在下面查了起来。临着老祠堂住着的人家都盘问过，连宁宁几个小家伙都被盘问了出来。赵氏确实死得蹊跷，可又不蹊跷。蹊跷的是死得太突然，且一个疯了多年的老婆子，怎可能因为一句碎言碎语便悬梁了，还是故意恶心人。不蹊跷的是疯子的思想素来和常人不一样。最后还是薛俊才拿主意，让人去找了个在县衙里当了多年的差，如今归家养老的老仵作。如今这夏县，谁不知薛家的名头，打点一二谅对方也不敢出去胡言乱语。老仵作连夜就被请来了，薛庭儴刚歇下，就被请了过去。因为赵氏的死因有可疑，所以她尸体一直未挪动，连寿衣都没有换。老祠堂里一切都保持着原样，就怕损了什么线索。此时赵氏所住的那间屋里，聚了许多人。薛金泉、薛俊才，还有几个薛氏一族的族人都在，薛庭儴也来了，还带来了招儿。招儿有些怕，但实在好奇，又不放心薛庭儴一个人来，便跟着一同来了。屋子正中用两张条凳架起一块门板，赵氏的尸身便放在上面。“其实自缢还是他缢，很容易分辨出。自缢，人体的重量全部施加在颈上，是以下颚，也就是这里，作为承重点，所以於痕应该是倒八字，颈骨大多数会断掉。而他缢——”怕众人听不明白，老仵作叫来自己的儿子做示范。他儿子半蹲着，他则拿了一条绳索，从后面环绕在其颈子上，并缓缓收紧那条绳索。“他缢的施力范围是四周，也就是圆形或者半圆形的於痕，且位置该是在颈部中央。”老仵作丢掉手里的绳索，来到赵氏尸体前，将其颈子上的痕迹露出。“你们看死者的颈部，有两种深浅不一的於痕。一种为一字型，一种却是倒八字。再看其手骨，曲如鹰爪，指甲上也有痕迹，似乎挠伤了什么人，所以结果显而易见。”招儿忍不住插了一句：“也就说，有人勒死了她，又将之悬挂在房梁上，佯装是自缢而死？”老仵作见其打扮，又是站在薛庭儴身边，也能猜出其身份，便道：“夫人所言不错，正是如此。”薛庭儴面露深思，薛家的几个后生已经则群情激奋起来，薛俊才则是来到赵氏身边，双手发抖地跪下了。也许之前他刻意为薛庭儴开脱，是为了薛氏一族，他也知晓这事怪不上薛庭儴，可现在这种结果反而让他松了口气。似乎赵氏是他缢而亡，就洗脱了她宁死还要害人一把的恶毒，也让身处在其中的他，乃至是薛庭儴，都显得不那么局促和尴尬了。“去查，挨家挨户的查，重点放在姓郑的身上。”薛金泉道。“族长，我们这就去。”……老仵作父子被人送走了，处在深夜中的余庆村却一下子苏醒过来。狗叫声、火把的光亮，以及杂乱的脚步声，拉开混乱的序曲。“这是咋了？”一间漆黑的屋子里，响起一个老妇人的沙哑声。“谁知道咋了，可能是谁家丢了东西。”说是这么说，郑里正，不，是郑老头，还是披上衣服起来了。起来看动静的，还有他的大儿子郑高峰。郑家早就分家了，打从郑老头从里正位置上退下来，就分了。是他主动给儿子们分的，理由是不想连累其他儿孙。站在门前看了会儿，看不出所以然，郑老头便让郑高峰回屋去。如今的郑高峰一点都没有十年前高大、魁梧的模样，背驼了，腰也佝偻了，头发也早就有了银丝。是生活的重担，也是日子过得并不舒心。“爹，那你也早点回屋睡。”说着，郑高峰就回西厢了。郑老头独自坐在堂屋的炕上，摸出旱烟锅，又吹燃火折子，点了一锅烟，抽起来。青白色的烟气在黑暗中蔓延开来，什么也看不见，只能看见有火星在黑暗中明明灭灭。有脚步声响起，似乎来了许多人。堂屋门一下子被推开了，火把的光亮照亮黑暗的屋子。

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