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第17节（第1页）

&esp;&esp;一、孤冷

&esp;&esp;昨天，那个紫衣怪人走向汴河边那客船时，甘晦正巧经过。

&esp;&esp;当时，甘晦心里坠着事，只略瞅了两眼，便走开了。可才走了十来步，猛听得身后一个妇人怪叫，他不由得停住脚，回头望去，见那个紫衣怪人已经离开，怪叫的是那个船家娘子，她船上似乎死了人。甘晦心里一颤，感到有些不祥，便跟着瞧热闹的人凑了过去，踮着脚朝船舱里张望，一眼瞅见木箱上那张倒仰的脸，他顿时惊住，止不住地打起寒战。

&esp;&esp;甘晦今年二十七岁，是耿唯的亲随，原本已跟着耿唯离了京城，去荆州赴任。寒食前，耿唯先和一众赴外任的官员进了皇城，在大庆殿面过圣、辞过阙。而后雇了一头驴子、一辆独轮驴车、一个僮仆、两个脚夫。清明一早，主仆五人一起兴兴头头地出了东水门。耿唯仅有的两个朋友前来饯行，还特地照着旧俗，在护龙桥上杀了头羊，讨个远路吉行。

&esp;&esp;甘晦当时挑着箱笼，脚底轻畅，心头一片欢欣豁亮。天下人都望着汴京城，赞它如何繁丽富盛。甘晦生长在这里，眼中所见，却是满街鬼、遍地奸、一城贼。权势逼得人喘不过气，财富压得人直不起腰。哪怕贵为宰相，也是今朝登云梯，转眼贬千里。真是冠盖满京华，得意有几人？

&esp;&esp;就如甘晦的父亲，屡屡应举不。”

&esp;&esp;庞矮子虽已隐隐猜到，听张用说出，仍有些暗惊。他更在意的是，张用连呼了四遍“沧州三英”。看那神色，听那语气，似乎含着些奚落，自然是在那麻袋里偷听到的。庞矮子微有些赧恼，但又觉得，奚落之外，张用多少仍有些褒扬之意。更何况，庞矮子只在自己兄弟三人间说过，从没听外人道过这名号。这时从对面听到，心底里有一番说不出的快悦。如同一只小鸡破壳而出，虽有些陌生惊悸，却终见天日。

&esp;&esp;他不住回想张用唤这名号时那音调、声气和神情，竟忘了答言。

&esp;&esp;他原是沧州一个皮匠，因生得矮小，人都唤他矮子。他听着刺心，但自小便学会一个道理：争不过、斗不赢时，只好拿和气自保。他便任人这般唤他，听到时不露嗔恼，尽力笑笑。那些本不敢这般唤他的人见了，也跟着唤起来。好比河边一片洼地，裂一道口，河水便尽都涌进来，哪里拦挡得住。不需多少时日，洼地便成了池塘。再多心气，也被淹沉。

&esp;&esp;这些他都还能忍，忍久了，甚而不觉得有何不妥。到了该求婚论亲的年纪时，矮，才真成了要命铡刀。他尽力攒钱，四处托媒人，可那些人家看他过门槛都吃力，全都当即回绝。相一次亲，心便被割一刀。媒人劝他把眼放低一些，寻个身有残疾的女子。他听了，越发伤心，却笑着摇了摇头，从此断了娶妻的念头。

&esp;&esp;一个念头硬生生压住，必定从另一处泄出。那之后，他生出个癖好：但凡上街，尽往人多处钻，见了年轻妇人，便凑到后头，偷偷朝那些妇人衣裙上吐痰。起先，他还觉得快意解恨，久了之后，便倦了。反倒恨自家竟变得如此龌龊，因而越发丧气。正当他百无生趣，甚而不时涌起轻生之念时，一桩大好事竟从天而降。

&esp;&esp;庞矮子受雇于一家皮革铺，那老店主最善制皮，不论羊皮、牛皮、鹿皮或是兔皮，经他鞣制，均细软柔滑，触手如绵。不过，这鞣制手艺乃独家秘传，每回鞣制，那老店主都关起门，不许外人进入，只教给了自家那个老来才得的独子，连两个女儿都丝毫不露。庞矮子和其他雇工只能做些晒割生皮、石灰脱毛等粗笨活计。

&esp;&esp;庞矮子那时才十七八岁，不愿一生吃这笨苦饭，存了心，时时暗中留意。他见那店主在后边场院里养了许多鸡，每日都叫一个看院的老汉将鸡粪扫作一堆，用粪桶搬到鞣房中。人矮有矮的好处，庞矮子见那鞣房墙上开了几个砖洞通风，便乘人不备，从那砖洞费力爬了进去，躲在生皮堆里偷瞧。

&esp;&esp;原来，那店主用温水浸泡鸡粪，等发出酸臭气味后，将生皮浸在里头，泡得熟软。庞矮子断续偷瞧了半年多后，将这秘技学到了手。他原本想出去自家经营，一来没有本钱，二来这鞣制手艺除了粪浸之外，还有诸多功夫。他便继续留在这里，慢慢偷学。

&esp;&esp;过了两年，那店主的独子出外吃酒，与人起了争执，竟被打死。他那老妻也旋即伤痛过世。店主没了后嗣，经人劝说，又续了一房妻室，是个年轻妇人，虽无十分容貌，却也有八分俏丽。姓也少见，姓星。那老店主恐怕是夜里过劳，不上半年，便得了虚耗之症，一命呜呼。他那两个出嫁的女儿伙同舅氏，来夺家财。那星氏并不争执，自家披着孝，去沧州府衙申告，自呈虽无身孕，但并无改嫁之意。推官照律法，将全部家产断给了她。

&esp;&esp;那星氏极慧巧，虽只旁观了几个月，却已大体知悉这皮革铺经营理路，并一眼瞧出庞矮子通晓鞣革技艺，便叫庞矮子做了主管。庞矮子从未被人这般重看过，忙跪在地上连磕了几个头，磕得过重，额头出血，险些昏死过去。

&esp;&esp;他感恩图报，每日尽心尽力。他偷学的那鞣制技艺虽及不上老店主，却也不输于沧州其他皮匠。那星氏又亲自坐镇店前，极擅笼络人，皮革铺生意反倒好过从前。

&esp;&esp;这般过了三四年，庞矮子酬劳也涨了许多倍。他虽攒了不少钱，却相亲无望，继而又厌于再去偷唾妇人。正在灰心之际，有天傍晚，那星氏忽然唤他到后院，支开了下人，隔着张竹帘子问他：“我见你年纪已不小了，却未成婚。我这铺子又离不得你。我若出嫁，这铺子便成了绝户产，得充公，带不走分毫。你可愿入赘进来？”

&esp;&esp;庞矮子猛一听到，被雷轰顶一般，惊在那里，嘴不住开合，却说不出一个字来。主家娘子又问了一遍，他却仍说不出话，扑地跪倒在院里，几乎哭出来，口里连声嗯、嗯、嗯??

&esp;&esp;星氏似乎笑了笑，又轻声说：“你先起来出去吧，这事先莫要声张出去，我得再打问打问，有哪些规程和避忌，官府及亲戚两处也得理顺。”

&esp;&esp;他做梦一般晃回场院那间住房，躺倒在床上，饭也不吃，饿也不觉，呆怔到半夜，都仍不敢信。

&esp;&esp;，生了一圈褐红络腮胡须。他听了这个消息，买了一柄朴刀、一把匕首，带上自己攒的银钱，四处去寻那姓章的。

&esp;&esp;他没想到，这一寻便是十来年，已时常记不起自己在寻什么。

&esp;&esp;途中，他先后遇见那两个兄弟，董六和姜贵，两人虽比他高，却都缺些心智，因而极信服他。对这人世，他本已没了希求，有了这两个兄弟后，觉着自己身为大哥，得替他们踏出条路来。便带着两人，边寻姓章的，边四处闯荡，几乎走遍了各路州，去年才到京城。在这天下最繁盛之地，他们仍无出路，只能以盗窃为生。

&esp;&esp;有天，他在路上无意间见到一个褐红络腮胡须的盛年男子，一打问，那人姓章，沧州人，人都唤他“银器章”。庞矮子顿时惊住，听说银器章正在招雇护院，便寻了个牙人，拿刚偷来的两匹锦作酬劳，费了许多口舌，总算进到章家。

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